Comme chaque année, au début de l'hiver, Rattenfänger, le maître ramoneur, fait le tour des villages des Alpes pour y recruter son équipe.
Une dizaine d'enfants de tous âges entre dans sa troupe, poussés par la misère. Gervais a laissé une lettre à sa mère expliquant qu'il allait gagner
de l'argent pour la famille. Au matin, Petit-Benoît, son petit frère le rejoint.
Les hirondelles d'hiver 
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